Big Engineering - A Extensão do Canal do Panamá: Êxito ou fracasso?

O Canal do Panamá celebrou o seu centenário em 2014, tal como no meio do seu maior projecto de expansão até agora, o Terceiro Conjunto de Eclusas - conhecido em espanhol como a "ampliación del Canal de Panamá". Sendo um canal que serviu mais de 144 rotas marítimas, ligando 160 países e atingindo cerca de 1.700 portos, esta famosa faixa de água estava a lutar para acomodar todo o seu tráfego de carga - especialmente navios maiores. O Projecto de Expansão do Canal do Panamá foi assim levado a cabo para duplicar a capacidade do canal existente, acrescentando uma nova faixa de tráfego, ou terceira eclusa, permitindo a passagem de mais e maiores navios através do canal.

Embora o projecto tenha começado a funcionar em 2007 - e deveria ter sido aberto em Agosto de 2014 para coincidir com o 100º aniversário - devido a alguns contratempos, o canal expandido iniciou a sua plena operação comercial a 26 de Junho de 2016. Para todos os efeitos, a expansão parece ter sido um sucesso: de facto, em Março de 2018, a Autoridade do Canal do Panamá declarou oficialmente que 3.000 novos navios Panamax tinham atravessado a expansão do canal durante os seus primeiros 20 meses de operação. Apesar disso, meses após a sua abertura, subsistem ainda muitas dúvidas sobre a capacidade de funcionamento e segurança do canal. Neste artigo, vamos examinar o sucesso do projecto de extensão do Canal do Panamá no cumprimento dos seus objectivos de expansão do canal e de expansão da economia do Panamá.

Expandir as capacidades do canal

O tamanho das câmaras de eclusa e a profundidade da água no Canal ditam o tamanho dos navios que podem atravessar. Antes do projecto de expansão, o canal podia permitir a passagem de navios que transportassem até 5.000 TEU (Twenty-foot Equivalent Units), muitas vezes referidos como "Panamax"; estes navios tinham até 106 pés de largura, 965 pés de comprimento, e 39,5 pés de calado. Contudo, com o desenvolvimento de navios ainda maiores, "pós-Panamax", o canal tornou-se demasiado pequeno para que os navios de carga mais modernos passassem por ele. Com a conclusão da expansão, os navios "pós-Panamax" são agora capazes de passar pelo canal com até 13.000 TEUs, e um tamanho total de até 160 pés de largura, 1.200 pés de comprimento, e 50 pés de profundidade. Além de aumentar a capacidade dos navios (de 5000 para cerca de 13.000 TEU), as novas eclusas criaram também uma terceira faixa de tráfego para estas novas embarcações, o que significa que as outras duas faixas têm agora uma maior capacidade para embarcações mais pequenas. Esta expansão é significativa porque permite a passagem de embarcações de maiores dimensões e frequências que se dirigem para os portos do Leste e da Costa do Golfo dos EUA. Tradicionalmente, estas embarcações (geralmente vindas da Ásia) tiveram de passar pelo Suez, pois o Panamá era demasiado pequeno, mas agora também podem utilizar o Panamá, aumentando massivamente a sua competitividade.

Benefícios financeiros

O aumento da capacidade do canal significa um enorme aumento da quantidade de mercadorias que passam através das águas do canal. A Autoridade do Canal do Panamá (a Autoridad del Canal de Panamá, ou ACP) estima que o efeito combinado de 12 a 14 navios Panamax maiores por dia (uma média de aproximadamente 4.750 navios por ano) combinado com a continuação do trânsito de navios mais pequenos duplicará a capacidade, aumentando a produção do Canal de 300m toneladas para 600m toneladas PCUMS (Sistema de Medição Universal do Canal do Panamá).

Isto, por sua vez, traduz-se em maiores receitas de portagens e mais benefícios económicos para a economia do Panamá. O Canal do Panamá já estava a aumentar as suas receitas de portagens antes da expansão - atingiram 1,994 mil milhões de dólares no AF de 2015, um aumento de 4,4% em relação ao AF de 2014.

Mas com a expansão do canal, pode competir com o Suez, recuperando o que foi perdido para o Suez durante os últimos 5-10 anos e aumentando significativamente as receitas das portagens. De acordo com os ACP, o terceiro conjunto de eclusas produzirá uma taxa interna de rentabilidade de 12%, trazendo lucros financeiros definitivos. De facto, estimam que as portagens aumentarão a uma taxa média anual de 3,5 por cento durante 20 anos.

Para além disso, a expansão do canal trouxe oportunidades de emprego com a criação de mais de 30.000 novos empregos. Os funcionários dizem que isto é apenas o começo, sugerindo que os impactos mais significativos no emprego serão a médio e longo prazo. Isto deve-se ao crescimento económico estimulado pelas receitas adicionais geradas pelo canal expandido, e ao aumento da actividade económica devido ao aumento da carga do canal e ao trânsito de navios.

Apesar destes benefícios, no entanto, existem ainda muitas preocupações sobre a concepção e viabilidade do canal a longo prazo, como veremos mais adiante.

Vista aérea mostrando a nova expansão do Canal do Panamá. Foto cortesia da Autoridade do Canal do Panamá

Preocupações ambientais

Há uma série de preocupações ambientais em torno do projecto de extensão do Canal do Panamá. Notavelmente, há preocupações sobre se haverá água suficiente no canal para navios tão grandes. Por outras palavras, se a água não for suficientemente profunda, os navios porta-contentores gigantes para os quais a expansão foi especificamente concebida não serão capazes de transportar as suas grandes cargas de contentores marítimos através da via navegável. Embora as precipitações anuais sejam geralmente elevadas no Panamá, não são garantidas, especialmente na era das alterações climáticas e dos padrões climáticos cada vez mais erráticos. Em 2016, por exemplo, a estação das chuvas chegou tarde, provavelmente por causa do El Niño. Seja qual for a razão, porém, a escassez de água obrigou a Autoridade do Canal do Panamá a implementar medidas de precaução, introduzindo limites de peso para os navios que passassem pelas eclusas existentes pelo menos 3 vezes durante esse ano (2016).

É verdade que as novas fechaduras têm um desenho único, muitas vezes discutido, de poupança de água com "bacias de poupança de água". Estas três bacias, que funcionam por gravidade, enchem e esvaziam cada uma das três novas eclusas, reutilizando até 60 por cento da água que passa através delas.

Mesmo com estas bacias de reciclagem super-sustentáveis, o canal continua a depender da sua fonte principal - o lago artificial Gatun - para fornecer o dobro de água do que antes, agora que as novas comportas estão a ser utilizadas.

O Lago Gatun é também a fonte de cerca de metade da água potável fresca do país. Eric Jackson, editor do Panama News online, argumenta que a expansão do canal está potencialmente a contaminar uma importante fonte de água potável humana, apontando para estudos da Delft Hydraulics, WPSI Inc. e DHI para sugerir que as bacias de poupança de água propostas permitirão a entrada de mais água salgada no Lago Gatun. Em resposta, a ACP diz que este problema é eliminado pela simples "descarga" das novas comportas com água doce do Lago Gatun, mas isto parece derrotar o ponto das bacias de poupança de água. É difícil saber a extensão do risco de contaminação aqui; enquanto Jackson tem algumas provas para apoiar a sua afirmação (os relatórios acima referidos), uma das principais organizações ambientais do Panamá, a Associação Nacional para a Conservação da Natureza (ANCON), pelo contrário, argumenta contra ele. Dizem que o nível de salinização das águas do lago de Gatun será muito baixo e, consequentemente, não constituirá um problema. No entanto, mais e maiores navios traduzem-se numa maior quantidade de diesel e petróleo transportados através da via navegável, o que representa um maior risco de poluição no caso de um acidente.

Riscos acrescidos?

Para além das preocupações ambientais e de viabilidade, existem também outros riscos que vêm com a expansão do canal. Há fortes preocupações quanto às probabilidades de acidentes ocorrerem no Canal do Panamá alargado devido à sua estreiteza. Alguns organismos da indústria sugeriram que, com 427 m de comprimento e apenas 55 m de largura, as novas eclusas são na realidade demasiado pequenas para que os navios New-Panamax possam passar em segurança. No contexto, os maiores navios podem medir até 366 m de comprimento e 49 m de largura, deixando uma distância de apenas 6 m através da largura do canal livre. A margem de erro para a navegação das novas eclusas é, portanto, mínima.

Além disso, um estudo conjunto da Federação Internacional dos Trabalhadores dos Transportes (ITF) e da Fundação Homem de Mar (FHM) do Brasil concluiu que em condições de vento a manobrabilidade das embarcações ficaria comprometida, tornando os acidentes muito prováveis devido às dimensões estreitas da eclusa. Para além das condições meteorológicas, o risco de colisões ou encalhes é também exacerbado tanto pelo aumento do congestionamento nos canais à medida que cada vez mais navios começam a passar, como pela existência de uma passagem estreita chamada "Corte Culebra" numa parte do canal, que tem muitas curvas apertadas e muros de rocha pura. Para completar tudo isto, as novas comportas utilizam rebocadores em vez das tradicionais "mulas". Estes rebocadores estarão na câmara da eclusa com a embarcação que está a trancar, o que significa que, para além da estanqueidade do canal, as cubas contribuem para um potencial adicional de maior contacto com as paredes da eclusa.

A infiltração de água é também uma preocupação. A infiltração de água através das paredes de cimento das novas eclusas foi um dos muitos problemas que atrasaram a abertura da expansão do Canal do Panamá.

Estas paredes defeituosas das fechaduras não foram efectivamente derrubadas e substituídas, mas apenas reforçadas. Há, portanto, compreensivelmente, muitas preocupações de que a expansão acabada se baseie num produto defeituoso. Isto é particularmente preocupante quando se considera que a possibilidade de um grande navio atingir as comportas não é totalmente improvável.

Os navios maiores que agora atravessam o canal representam maiores riscos simplesmente devido ao seu tamanho. A enorme quantidade de carga transportada por eles significa que, se ocorrer um acidente grave, tem o potencial de conduzir a uma perda considerável tanto de mercadorias como de vidas, e causar perturbações significativas.