Big Engineering - Die Erweiterung des Panamakanals: Erfolg oder Misserfolg?

Der Panamakanal feierte 2014 sein 100-jähriges Bestehen und befand sich gerade inmitten seines bisher größten Ausbauprojekts, des dritten Schleusensatzes - im Spanischen als "ampliación del Canal de Panamá" bekannt. Als Kanal, der mehr als 144 Seeverkehrsrouten bedient, 160 Länder verbindet und rund 1.700 Häfen erreicht, hatte dieser berühmte Streifen Wasser Schwierigkeiten, den gesamten Frachtverkehr - insbesondere größere Schiffe - aufzunehmen. Das Projekt zur Erweiterung des Panamakanals wurde daher durchgeführt, um die Kapazität des bestehenden Kanals durch den Bau einer neuen Fahrspur bzw. einer dritten Schleuse zu verdoppeln, so dass mehr und größere Schiffe den Kanal passieren können.

Obwohl das Projekt bereits 2007 in Angriff genommen wurde - und eigentlich im August 2014 zum 100-jährigen Jubiläum eröffnet werden sollte - wurde der erweiterte Kanal aufgrund einiger Rückschläge erst am 26. Juni 2016 vollständig in Betrieb genommen. Im Großen und Ganzen scheint die Erweiterung ein Erfolg gewesen zu sein: Im März 2018 gab die Panamakanal-Behörde offiziell bekannt, dass 3.000 neue Panamax-Schiffe die Kanalerweiterung in den ersten 20 Monaten ihres Betriebs durchquert haben. Dennoch gibt es auch Monate nach der Eröffnung noch viele Zweifel an der Leistungsfähigkeit und Sicherheit des Kanals. In diesem Artikel wird untersucht, inwieweit das Projekt zur Erweiterung des Panamakanals sein Ziel erreicht hat, den Kanal zu erweitern und die Wirtschaft Panamas auszubauen.

Ausweitung der Kapazitäten des Kanals

Die Größe der Schleusenkammern und die Wassertiefe des Kanals bestimmen die Größe der Schiffe, die den Kanal passieren können. Vor dem Ausbauprojekt konnte der Kanal von Schiffen mit bis zu 5.000 TEU (Twenty-foot Equivalent Units), oft als "Panamax" bezeichnet, passiert werden; diese Schiffe waren bis zu 106 Fuß breit, 965 Fuß lang und hatten einen Tiefgang von 39,5 Fuß. Mit der Entwicklung noch größerer "Post-Panamax"-Schiffe wurde der Kanal jedoch zu klein für die modernsten Frachtschiffe. Mit der Fertigstellung der Erweiterung können nun Post-Panamax-Schiffe mit bis zu 13.000 TEU und einer Gesamtgröße von bis zu 160 Fuß Breite, 1.200 Fuß Länge und 50 Fuß Tiefe den Kanal passieren. Mit den neuen Schleusen wurde nicht nur die Schiffskapazität erhöht (von 5.000 auf etwa 13.000 TEU), sondern auch eine dritte Fahrspur für diese neuen Schiffe geschaffen, so dass die anderen beiden Fahrspuren nun eine größere Kapazität für kleinere Schiffe haben. Diese Erweiterung ist insofern von Bedeutung, als sie die Durchfahrt von Schiffen größerer Größe und häufigerer Fahrten zu den Häfen an der Ost- und Golfküste der USA ermöglicht. Bislang mussten diese Schiffe (in der Regel aus Asien) den Suezkanal benutzen, da der Panamakanal zu klein war, doch nun können sie auch den Panamakanal benutzen, was seine Wettbewerbsfähigkeit massiv erhöht.

Finanzielle Vorteile

Eine erhöhte Kanalkapazität bedeutet eine enorm gestiegene Menge an Gütern, die die Gewässer des Kanals passieren. Die Panamakanal-Behörde (Autoridad del Canal de Panama, ACP) schätzt, dass die kombinierte Wirkung von 12 bis 14 größeren Panamax-Schiffen pro Tag (durchschnittlich etwa 4 750 Schiffe pro Jahr) in Verbindung mit der weiteren Durchfahrt kleinerer Schiffe die Kapazität verdoppeln und den Kanaldurchsatz von 300 Mio. Tonnen auf 600 Mio. Tonnen PCUMS (Panama Canal Universal Measuring System) erhöhen wird.

Dies wiederum führt zu höheren Mauteinnahmen und einem größeren wirtschaftlichen Nutzen für Panamas Wirtschaft. Die Mauteinnahmen des Panamakanals stiegen bereits vor der Erweiterung - sie erreichten im GJ 2015 1,994 Mrd. USD, was einem Anstieg von 4,4 % gegenüber dem GJ 2014 entspricht.

Mit dem Ausbau des Kanals kann er jedoch mit dem Suez-Kanal konkurrieren und das zurückgewinnen, was in den letzten 5-10 Jahren an den Suez-Kanal verloren gegangen ist, sowie die Mauteinnahmen erheblich steigern. Nach Angaben der AKP wird die dritte Schleusenanlage einen internen Zinsfuß von 12 % und damit einen deutlichen finanziellen Gewinn bringen. Sie schätzen, dass die Mautgebühren 20 Jahre lang um durchschnittlich 3,5 % pro Jahr steigen werden.

Darüber hinaus hat der Ausbau des Kanals mit der Schaffung von mehr als 30.000 neuen Arbeitsplätzen Beschäftigungsmöglichkeiten geschaffen. Offiziell heißt es, dass dies erst der Anfang ist und dass die wichtigsten Auswirkungen auf die Beschäftigung mittel- bis langfristig sein werden. Denn sie ergeben sich aus dem Wirtschaftswachstum, das durch die zusätzlichen Einnahmen aus dem Ausbau des Kanals angeregt wird, und aus dem Anstieg der Wirtschaftstätigkeit aufgrund der Zunahme der Kanalfracht und der Schiffstransite.

Trotz dieser Vorteile gibt es jedoch noch viele Bedenken hinsichtlich der Gestaltung und der langfristigen Lebensfähigkeit des Kanals, wie wir weiter unten sehen werden.

Luftaufnahme der neuen Erweiterung des Panamakanals. Foto mit freundlicher Genehmigung der Panamakanalbehörde

Umweltaspekte

Im Zusammenhang mit dem Projekt zur Erweiterung des Panamakanals gibt es eine Reihe von Umweltbedenken. Vor allem wird befürchtet, dass der Kanal nicht genügend Wasser für so große Schiffe führen wird. Mit anderen Worten: Wenn das Wasser nicht tief genug ist, können die riesigen Containerschiffe, für die die Erweiterung eigens konzipiert wurde, ihre große Ladung an Schiffscontainern nicht durch die Wasserstraße transportieren. Die jährlichen Regenfälle in Panama sind zwar im Allgemeinen hoch, aber nicht garantiert, vor allem in Zeiten des Klimawandels und zunehmend unbeständigerer Wettermuster. Im Jahr 2016 zum Beispiel kam die Regenzeit spät, wahrscheinlich aufgrund von El Niño. Was auch immer der Grund sein mag, der Wassermangel führte dazu, dass die Panamakanal-Behörde gezwungen war, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen und Gewichtsbeschränkungen für Schiffe einzuführen, die in diesem Jahr (2016) mindestens dreimal durch die bestehenden Schleusen fuhren.

Es stimmt, dass die neuen Schleusen ein einzigartiges, viel diskutiertes, wassersparendes Design mit "wassersparenden Becken" haben. Diese drei Becken, die über die Schwerkraft funktionieren, füllen und entleeren sich in jede der drei neuen Schleusen, wobei bis zu 60 Prozent des Wassers, das sie durchläuft, wiederverwendet werden.

Selbst mit diesen super nachhaltigen Recyclingbecken ist der Kanal immer noch auf seine Hauptquelle - den künstlichen Gatun-See - angewiesen, um doppelt so viel Wasser zu liefern wie zuvor, jetzt, da die neuen Schleusen in Betrieb sind.

Der Gatun-See ist auch die Quelle für etwa die Hälfte des Trinkwassers des Landes. Eric Jackson, Redakteur der Online-Ausgabe der Panama News, argumentiert, dass die Kanalerweiterung möglicherweise eine wichtige Trinkwasserquelle für den Menschen verunreinigt, und verweist auf Studien von Delft Hydraulics, WPSI Inc. und DHI, die darauf hindeuten, dass die vorgeschlagenen Wassersparbecken mehr Salzwasser in den Gatun-See leiten werden. Die ACP entgegnet, dass dieses Problem durch einfaches "Spülen" der neuen Schleusen mit Süßwasser aus dem Gatun-See beseitigt wird, aber das scheint den Sinn der Wassersparbecken zu verfehlen. Es ist schwierig, das Ausmaß des Kontaminationsrisikos zu bestimmen; während Jackson einige Beweise für seine Behauptung hat (die oben genannten Berichte), argumentiert eine der führenden Umweltorganisationen in Panama, die Nationale Vereinigung für Naturschutz (ANCON), gegen ihn. Sie sagen, dass der Versalzungsgrad des Wassers des Gatun-Sees sehr gering sein wird und daher kein Problem darstellt. Mehr und größere Schiffe bedeuten jedoch, dass eine größere Menge an Diesel und Erdöl durch die Wasserstraße transportiert wird, was im Falle einer Havarie ein erhöhtes Verschmutzungsrisiko darstellt.

Erhöhte Risiken?

Abgesehen von den Bedenken hinsichtlich der Umwelt und der Rentabilität birgt der Ausbau des Kanals auch weitere Risiken in sich. Aufgrund der Enge des erweiterten Panamakanals gibt es große Bedenken hinsichtlich der Unfallgefahr. Einige Branchenverbände haben darauf hingewiesen, dass die neuen Schleusen mit einer Länge von 427 m und einer Breite von nur 55 m für die New-Panamax-Schiffe eigentlich zu klein sind, um sie sicher passieren zu können. Zum Vergleich: Die größten Schiffe können bis zu 366 m lang und 49 m breit sein, so dass über die gesamte Breite des Kanals ein Abstand von nur 6 m frei bleibt. Die Fehlertoleranz beim Befahren der neuen Schleusen ist daher minimal.

Darüber hinaus hat eine gemeinsame Studie der Internationalen Transportarbeiter-Föderation (ITF) und der brasilianischen Fundação Homem de Mar (FHM) ergeben, dass bei Wind die Manövrierfähigkeit der Schiffe beeinträchtigt wird, was aufgrund der engen Abmessungen der Schleuse Unfälle sehr wahrscheinlich macht. Abgesehen von den Wetterbedingungen wird das Risiko von Kollisionen oder Grundberührungen auch durch die zunehmende Überlastung des Kanals mit immer mehr Schiffen sowie durch die enge Durchfahrt "Corte Culebra" in einem Teil des Kanals mit vielen engen Kurven und steilen Felswänden erhöht. Hinzu kommt, dass in den neuen Schleusen Schlepper anstelle der traditionellen Maultiere eingesetzt werden. Diese Schlepper befinden sich zusammen mit dem zu schleusenden Schiff in der Schleusenkammer, was bedeutet, dass zusätzlich zur Enge des Kanals auch die Wannen zu einem verstärkten Kontakt mit den Schleusenwänden beitragen können.

Auch das Eindringen von Wasser ist ein Problem. Wasser, das durch die Zementwände der neuen Schleusen strömt, war eines der vielen Probleme, die die Eröffnung der Erweiterung des Panamakanals verzögerten.

Diese mangelhaften Schleusenwände wurden nicht wirklich abgerissen und ersetzt, sondern nur verstärkt. Es gibt daher verständlicherweise viele Bedenken, dass der fertige Ausbau auf einem fehlerhaften Produkt beruht. Dies ist besonders besorgniserregend, wenn man bedenkt, dass die Möglichkeit, dass ein großes Schiff die Schleusen trifft, nicht ganz unwahrscheinlich ist.

Die größeren Schiffe, die jetzt den Kanal passieren, stellen allein aufgrund ihrer Größe ein größeres Risiko dar. Die schiere Menge der von ihnen beförderten Ladung bedeutet, dass ein schwerer Unfall zu einem beträchtlichen Verlust von Gütern und Menschenleben führen und erhebliche Störungen verursachen kann.