Big Engineering - L'extension du canal de Panama : Succès ou échec ?

Le canal de Panama a célébré ses 100 ans en 2014, au moment même où il était au milieu de son plus grand projet d'expansion, le projet du troisième jeu d'écluses - connu en espagnol sous le nom d'"ampliación del Canal de Panamá". En tant que canal desservant plus de 144 routes maritimes, reliant 160 pays et atteignant environ 1 700 ports, cette célèbre bande d'eau avait du mal à accueillir tout son trafic de marchandises - en particulier les plus gros navires. Le projet d'expansion du canal de Panama a donc été réalisé pour doubler la capacité du canal existant en ajoutant une nouvelle voie de circulation, ou troisième écluse, permettant à des navires plus nombreux et plus grands de passer par le canal.

Bien que le projet ait commencé les travaux en 2007 - et était censé ouvrir en août 2014 pour coïncider avec le 100e anniversaire - en raison de certains contretemps, le canal élargi a commencé à fonctionner pleinement sur le plan commercial le 26 juin 2016. À toutes fins utiles, l'expansion semble avoir été un succès : en effet, en mars 2018, l'Autorité du canal de Panama a officiellement déclaré que 3 000 nouveaux navires Panamax avaient traversé l'expansion du canal au cours de ses 20 premiers mois de fonctionnement. Malgré cela, des mois après son ouverture, de nombreux doutes subsistent sur la capacité de fonctionnement et la sécurité du canal. Dans cet article, nous examinerons le succès du projet d'extension du canal de Panama dans la réalisation de ses objectifs d'extension du canal et de développement de l'économie du Panama.

Accroître les capacités du canal

La taille des sas d'écluse et la profondeur de l'eau dans le canal déterminent la taille des navires qui peuvent y passer. Avant le projet d'expansion, le canal pouvait laisser passer des navires transportant jusqu'à 5 000 EVP (équivalents vingt pieds), souvent appelés "Panamax" ; ces navires avaient jusqu'à 106 pieds de large, 965 pieds de long et 39,5 pieds de tirant d'eau. Cependant, avec le développement de navires "post-Panamax" encore plus grands, le canal est devenu trop petit pour permettre le passage des cargos les plus modernes. Avec l'achèvement de l'expansion, les navires post-Panamax peuvent désormais passer par le canal avec jusqu'à 13 000 EVP et une taille totale de 160 pieds de large, 1 200 pieds de long et 50 pieds de profondeur. Outre l'augmentation de la capacité des navires (de 5 000 à environ 13 000 EVP), les nouvelles écluses ont également créé une troisième voie de circulation pour ces nouveaux navires, ce qui signifie que les deux autres voies ont désormais une plus grande capacité pour les navires plus petits. Cette expansion est importante car elle permet le passage de navires de plus grande taille et plus fréquents qui se dirigent vers les ports de la côte Est et du Golfe des États-Unis. Traditionnellement, ces navires (venant généralement d'Asie) devaient passer par le canal de Suez, car le Panama était trop petit, mais ils peuvent désormais utiliser le Panama également, ce qui accroît considérablement sa compétitivité.

Avantages financiers

L'augmentation de la capacité du canal signifie une augmentation considérable de la quantité de marchandises transitant par les eaux du canal. L'autorité du canal de Panama (Autoridad del Canal de Panama, ou ACP) estime que l'effet combiné de 12 à 14 grands navires Panamax par jour (soit une moyenne d'environ 4 750 navires par an), associé à la poursuite des transits de navires plus petits, doublera la capacité, faisant passer le débit du canal de 300 à 600 millions de tonnes PCUMS (Panama Canal Universal Measuring System).

Cela se traduit à son tour par une hausse des recettes de péage et davantage de retombées économiques pour l'économie du Panama. Le canal de Panama augmentait déjà ses recettes de péage avant l'expansion - elles ont atteint 1,994 milliard de dollars pour l'exercice 2015, soit une augmentation de 4,4 % par rapport à l'exercice 2014.

Mais avec l'expansion du canal, il peut concurrencer le Suez, regagner ce qui a été perdu au profit du Suez au cours des 5 à 10 dernières années et augmenter considérablement les recettes de péage. Selon l'ACP, le troisième jeu d'écluses produira un taux de rendement interne de 12 %, apportant des bénéfices financiers certains. En effet, ils estiment que les péages augmenteront à un taux annuel moyen de 3,5 % pendant 20 ans.

En outre, l'expansion du canal a créé des opportunités d'emploi avec la création de plus de 30 000 nouveaux postes. Les responsables affirment que ce n'est qu'un début et que les répercussions les plus importantes sur l'emploi se feront sentir à moyen et à long terme. En effet, elles découleront de la croissance économique stimulée par les recettes supplémentaires générées par l'élargissement du canal, ainsi que de l'augmentation de l'activité économique due à l'accroissement des marchandises transportées par le canal et des transits de navires.

Cependant, malgré ces avantages, la conception et la viabilité du canal à long terme suscitent encore de nombreuses inquiétudes, comme nous le verrons plus loin.

Vue aérienne montrant la nouvelle expansion du canal de Panama. Photo avec l'aimable autorisation de l'Autorité du canal de Panama

Préoccupations environnementales

Le projet d'extension du canal de Panama suscite un certain nombre de préoccupations environnementales. On s'inquiète notamment de savoir s'il y aura suffisamment d'eau dans le canal pour de si gros navires. En d'autres termes, si l'eau n'est pas assez profonde, les porte-conteneurs géants pour lesquels l'extension a été spécifiquement conçue ne pourront pas transporter leurs grandes charges de conteneurs d'expédition à travers la voie navigable. Si les précipitations annuelles sont généralement élevées au Panama, elles ne sont pas garanties, en particulier à l'ère du changement climatique et de schémas météorologiques de plus en plus erratiques. En 2016, par exemple, la saison des pluies est arrivée en retard, probablement à cause d'El Niño. Quelle qu'en soit la raison, cependant, le manque d'eau a contraint l'Autorité du canal de Panama à mettre en œuvre des mesures de précaution, en introduisant des limites de poids pour les navires passant par les écluses existantes au moins 3 fois au cours de cette année (2016).

Il est vrai que les nouvelles écluses sont dotées d'une conception unique, maintes fois discutée, qui permet d'économiser l'eau grâce à des "bassins d'économie d'eau". Ces trois bassins, qui fonctionnent par gravité, se remplissent et se vident dans chacune des trois nouvelles écluses, réutilisant jusqu'à 60 % de l'eau qui les traverse.

Même avec ces bassins de recyclage super durables, le canal dépend toujours de sa source principale - le lac artificiel Gatun - pour fournir deux fois plus d'eau qu'auparavant, maintenant que les nouvelles écluses sont en service.

Le lac Gatun est également la source d'environ la moitié de l'eau potable du pays. Eric Jackson, rédacteur en chef du journal en ligne Panama News, affirme que l'expansion du canal risque de contaminer une importante source d'eau potable pour l'homme, en s'appuyant sur des études réalisées par Delft Hydraulics, WPSI Inc. et DHI. et DHI qui suggèrent que les bassins d'économie d'eau proposés laisseront entrer davantage d'eau salée dans le lac Gatun. En réponse, l'ACP affirme que ce problème est éliminé en " rinçant " simplement les nouvelles écluses avec de l'eau douce du lac Gatun, mais cela semble aller à l'encontre de l'objectif des bassins d'économie d'eau. Il est difficile de savoir quelle est l'ampleur du risque de contamination dans ce cas. Si Jackson dispose de certains éléments pour étayer ses affirmations (les rapports susmentionnés), l'une des principales organisations environnementales du Panama, l'Association nationale pour la conservation de la nature (ANCON), plaide à l'inverse contre lui. Elle affirme que le niveau de salinisation des eaux du lac Gatun sera très faible et ne posera donc aucun problème. Cependant, des navires plus nombreux et plus grands se traduisent par une plus grande quantité de diesel et de pétrole transportés par la voie navigable, ce qui pose un risque accru de pollution en cas d'accident.

Des risques accrus ?

Outre les préoccupations liées à l'environnement et à la viabilité, l'expansion du canal s'accompagne d'autres risques. L'étroitesse du canal de Panama élargi suscite de vives inquiétudes quant aux risques d'accident. Certains organismes industriels ont suggéré qu'avec 427 m de long et seulement 55 m de large, les nouvelles écluses sont en fait trop petites pour que les navires New-Panamax puissent passer en toute sécurité. À titre de comparaison, les plus grands navires peuvent mesurer jusqu'à 366 m de long et 49 m de large, ce qui laisse une distance de seulement 6 m sur la largeur du canal. La marge d'erreur pour la navigation dans les nouvelles écluses est donc minime.

En outre, une étude conjointe de la Fédération internationale des ouvriers du transport (ITF) et de la Fundação Homem de Mar (FHM) du Brésil a révélé que, par temps venteux, la manœuvrabilité des navires serait compromise, ce qui rendrait les accidents très probables en raison des dimensions étroites de l'écluse. Outre les conditions météorologiques, le risque de collisions ou d'échouements est également exacerbé par la congestion croissante des canaux, car de plus en plus de navires y transitent, et par l'existence d'un passage étroit appelé "Corte Culebra" à un endroit du canal, qui comporte de nombreux virages serrés et des parois rocheuses à pic. Pour couronner le tout, les nouvelles écluses utilisent des remorqueurs au lieu des traditionnelles "mules". Ces remorqueurs se trouvent dans le sas de l'écluse avec le navire qui passe, ce qui signifie qu'en plus de l'étroitesse du canal, les bacs contribuent à augmenter le risque de contact avec les parois de l'écluse.

Les infiltrations d'eau constituent également une préoccupation. L'eau qui s'infiltre dans les murs en ciment des nouvelles écluses est l'un des nombreux problèmes qui ont retardé l'ouverture de l'extension du canal de Panama.

Ces murs d'écluses défectueux n'ont pas été démolis et remplacés, mais simplement renforcés. Il est donc compréhensible que de nombreuses personnes s'inquiètent du fait que l'agrandissement final soit basé sur un produit défectueux. Ceci est particulièrement inquiétant si l'on considère que la possibilité qu'un grand navire heurte les écluses n'est pas totalement improbable.

Les plus gros navires qui passent maintenant par le canal posent des risques plus importants du simple fait de leur taille. La quantité de marchandises qu'ils transportent signifie que si un accident grave se produit, il peut entraîner des pertes considérables de marchandises et de vies humaines, et causer des perturbations importantes.