Porque vemos a aprovação da ERMA como um grande negócio para a Europa e para a mineração

Em setembro de 2020, assistiu-se ao lançamento discreto de um organismo chamado European Raw Materials Alliance(ERMA). Como uma empresa com ligações profundas à indústria mineira global, na Worldsensing fomos rápidos a adicionar o nosso nome à rede de parceiros da ERMA. Não há nada de extraordinário nisso, pode pensar-se. Mas pense novamente. O nosso compromisso com a ERMA não é apenas um gesto de solidariedade com uma indústria com a qual já estamos intimamente ligados. Na nossa opinião, faz parte de um movimento que é fundamental para o futuro da indústria mineira e da Europa. 

É também algo que nos é muito caro. Na Worldsensing, procuramos transformar bens em infra-estruturas críticas resistentes ao clima. A nossa missão é manter as pessoas seguras, fornecendo aos clientes, parceiros e ao nosso ecossistema tecnologia que lhes permita antecipar eventos e tomar decisões mais inteligentes para prevenir desastres.

Para compreender porque é que a ERMA é tão importante, é preciso saber primeiro o papel que as matérias-primas estão a desempenhar numa das maiores transformações dos tempos modernos. Não é segredo que a nossa economia global é alimentada quase inteiramente a combustíveis fósseis, desde a gasolina que entra nos nossos automóveis até ao carvão que é queimado nas nossas centrais eléctricas. Também não é segredo que precisamos de nos afastar destas fontes de energia, rapidamente. 

Mesmo que o aquecimento global não estivesse a forçar a nossa mão, o facto é que os combustíveis fósseis estão em oferta limitada. O abastecimento mundial de carvão começará provavelmente a esgotar-se dentro de cinco anos e o petróleo e o gás poderão ficar mais escassos a partir de 2050. Impulsionados pelos impactos negativos das alterações climáticas, a maioria dos governos está a tentar, sensatamente, separar-se dos combustíveis fósseis ainda mais cedo. Assim, estamos a assistir a objectivos cada vez mais ambiciosos de energia limpa, não só por parte das administrações, mas também do sector privado. 

A sociedade de amanhã, sabemos agora, será alimentada por painéis solares e turbinas eólicas, e circulará com veículos eléctricos em vez de carros a gasolina. Mas o que muitas pessoas podem não perceber é que esta transição exigirá um investimento maciço na extracção de matérias-primas, tal como a economia anterior exigiu a extracção por grosso de combustíveis fósseis. 

As turbinas eólicas, por exemplo, são predominantemente feitas de aço e ferro, mas também requerem quantidades significativas de cobre e alumínio. As turbinas que utilizam geradores de accionamento directo também necessitam de elementos terrestres raros como o disprósio, o neodímio e o praseodímio. Mas as necessidades do sector eólico são menores em comparação com os fornecimentos previstos necessários para as baterias de lítio-íon. 

Originalmente produzidos em massa para (e ainda utilizados em) dispositivos electrónicos de consumo, tais como telemóveis e computadores portáteis, as baterias de iões de lítio são agora utilizadas em enormes quantidades para armazenar energia solar em casas e para enormes sistemas de baterias ligadas à rede. Mais importante ainda, as baterias de iões de lítio são também fundamentais para o desenvolvimento de veículos eléctricos. As baterias requerem uma mistura de materiais, incluindo cobalto, grafite, lítio e níquel, alguns dos quais podem colocar problemas na cadeia de abastecimento. 

Três quartos do fornecimento mundial de cobalto, por exemplo, deverá vir da República Democrática do Congo (RDC) até ao próximo ano. Confiar em qualquer nação para um tal nível de abastecimento seria arriscado. E no caso da RDC, o risco é amplificado por um conflito armado de longa data que só agora terminou este ano. Tais factores levaram à preocupação de que a transição energética pudesse ser ameaçada por restrições no fornecimento de matérias-primas. 

Os estrangulamentos de abastecimento são de particular preocupação para os decisores políticos europeus. A Europa tem liderado o caminho na fase inicial da transição energética, criando grandes mercados de energias renováveis e fazendo nascer os principais fabricantes mundiais de turbinas eólicas. Mas o fabrico de baterias está a ser liderado por empresas em países asiáticos, como a China e a Coreia do Sul. 

Os legisladores da União Europeia aperceberam-se da necessidade de fomentar uma indústria de baterias caseira, ou o bloco poderia perder o seu controlo sobre o sector automóvel estrategicamente importante. Este é, portanto, o pano de fundo contra o qual o Comissário da União Europeia Thierry Breton e o Vice-Presidente Maroš Šefčovič lançaram a ERMA no mês passado. 

Ajuda para atingir os objectivos do green deal

Ao ajudar a apoiar as cadeias de abastecimento de matérias-primas, a Aliança não só ajudará a Europa a atingir os seus objectivos climáticos e de acordos verdes, mas também assegurará que a União se mantenha competitiva em sectores industriais chave, tais como o automóvel e a energia. Isto também não é tudo. As matérias-primas provêm de uma série de mercados globais, e enquanto a indústria mineira em geral está a fazer grandes progressos na melhoria das práticas laborais, ainda existem preocupações em certas jurisdições. 

O cobalto é um exemplo: espera-se que a procura do metal cresça quatro vezes até 2030, mas actualmente até 30% da extracção mineira que ocorre na RDC é feita através de minas artesanais ou de pequena escala onde há pouco controlo sobre as normas ambientais ou de segurança. É pouco provável que a situação mude muito, a menos que haja pressão no sentido de o fazer a partir de um nível superior da cadeia de aprovisionamento. E as empresas transformadoras europeias, que estão sujeitas a algumas das mais rigorosas normas de segurança e ambientais do mundo, poderiam provar ser um catalisador. 

Por conseguinte, acreditamos que a ERMA poderia ser uma força importante para o bem dentro da indústria mineira, ajudando a difundir a adopção das melhores práticas. Isto é algo em que já estamos fortemente empenhados. 

Com base em colaborações anteriores

E já estamos a colaborar com organismos como a União Europeia e o Banco Europeu de Investimento para melhorar a segurança em projectos de infra-estruturas. Especificamente relacionada com as matérias-primas, a nossa associação com a ERMA segue o nosso envolvimento no projecto europeu AMICOS sobre o sistema autónomo de monitorização e controlo das instalações mineiras e o esquema de illuMineação para avançar com a redução do risco e a resiliência nas minas.

Tornar-se parte da ERMA e contribuir para os objectivos de sustentabilidade da Europa é não só um compromisso de construir uma empresa amiga do planeta, mas também uma declaração clara da nossa vontade de ter impacto e de contribuir para um desenvolvimento humano mais sustentável. Na prática, isto significa que trabalharemos para contribuir para os objectivos do Green Deal da Europa em todas as nossas áreas de actividade - não apenas mineração, mas também construção, caminhos-de-ferro e muito mais.

Internamente, continuaremos a dar prioridade à conformidade ambiental e a fazer o que pudermos para ajudar a construir um mundo melhor e mais forte, oferecendo soluções que ajudem a criar operações mineiras e de construção mais sustentáveis e resilientes. Há muito a fazer para que tudo corra bem.