Por qué consideramos que la aprobación de la ERMA es un gran negocio para Europa y la minería

En septiembre de 2020 tuvo lugar el discreto lanzamiento de un organismo denominado Alianza Europea de Materias Primas(ERMA). Como empresa con profundos vínculos con la industria minera mundial, en Worldsensing nos apresuramos a añadir nuestro nombre a la red de socios de ERMA. Podría pensarse que no tiene nada de extraordinario. Pero piénselo otra vez. Nuestro compromiso con ERMA no es sólo un gesto de solidaridad con una industria con la que ya estamos estrechamente vinculados. En nuestra opinión, forma parte de un movimiento clave para el futuro de la minería y de Europa. 

También es algo que nos toca de cerca. En Worldsensing, buscamos transformar los activos en infraestructuras críticas resistentes al clima. Nuestra misión es mantener la seguridad de las personas proporcionando a los clientes, a los socios y a nuestro ecosistema una tecnología que les permita anticiparse a los acontecimientos y tomar decisiones más inteligentes para prevenir los desastres.

Para entender por qué la ERMA es tan importante, primero hay que conocer el papel que están desempeñando las materias primas en una de las mayores transformaciones de los tiempos modernos. No es ningún secreto que nuestra economía mundial se alimenta casi por completo de combustibles fósiles, desde la gasolina que llevan nuestros coches hasta el carbón que se quema en nuestras centrales eléctricas. Tampoco es un secreto que tenemos que abandonar estas fuentes de energía, rápidamente. 

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Incluso si el calentamiento global no nos obligara, el hecho es que los combustibles fósiles tienen una oferta limitada. Es probable que las reservas de carbón del mundo empiecen a agotarse dentro de cinco años y el petróleo y el gas podrían escasear a partir de 2050. Espoleados por las consecuencias negativas del cambio climático, la mayoría de los gobiernos están tratando de abandonar los combustibles fósiles incluso antes. Así, vemos objetivos de energía limpia cada vez más ambiciosos, no sólo por parte de las administraciones, sino también del sector privado. 

La sociedad del mañana, ya lo sabemos, se alimentará de paneles solares y turbinas eólicas, y se desplazará con vehículos eléctricos en lugar de coches que consumen mucha gasolina. Pero lo que mucha gente no sabe es que esta transición requerirá una inversión masiva en la extracción de materias primas, al igual que la economía anterior ha requerido la extracción al por mayor de combustibles fósiles. 

Las turbinas eólicas, por ejemplo, están hechas principalmente de acero y hierro, pero también requieren cantidades significativas de cobre y aluminio. Las turbinas que utilizan generadores de accionamiento directo también necesitan elementos de tierras raras como el disprosio, el neodimio y el praseodimio. Pero las necesidades del sector eólico son menores en comparación con las previsiones de suministro necesarias para las baterías de iones de litio. 

Las baterías de iones de litio, que en un principio se fabricaban en masa para dispositivos electrónicos de consumo como teléfonos móviles y ordenadores portátiles (y aún se utilizan en ellos), se utilizan ahora en grandes cantidades para almacenar energía solar en los hogares y para enormes sistemas de baterías conectados a la red. Y lo que es más importante, las baterías de iones de litio también son clave para el desarrollo de los vehículos eléctricos. Las baterías requieren una mezcla de materiales, como cobalto, grafito, litio y níquel, algunos de los cuales pueden plantear problemas en la cadena de suministro. 

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Por ejemplo, se espera que tres cuartas partes del suministro mundial de cobalto provengan de la República Democrática del Congo (RDC) para el próximo año. Depender de un solo país para tal nivel de suministro sería arriesgado. Y en el caso de la RDC, el riesgo se ve amplificado por un largo conflicto armado que acaba de terminar este año. Estos factores han provocado la preocupación de que la transición energética pueda verse amenazada por las limitaciones de suministro de materias primas

Los cuellos de botella en el suministro preocupan especialmente a los responsables políticos europeos. Europa ha liderado la primera parte de la transición energética, creando importantes mercados de energías renovables y dando a luz a los principales fabricantes de turbinas eólicas del mundo. Pero la fabricación de baterías está siendo liderada por empresas de países asiáticos como China y Corea del Sur. 

Los legisladores de la Unión Europea se han dado cuenta de que necesitan fomentar una industria de baterías autóctona, o el bloque podría perder su control sobre el estratégicamente importante sector del automóvil. Este es el contexto en el que el Comisario de la Unión Europea Thierry Breton y el Vicepresidente Maroš Šefčovič lanzaron la ERMA el mes pasado. 

Ayudando a a alcanzar los objetivos del acuerdo ecológico

Al ayudar a apuntalar las cadenas de suministro de materias primas, la Alianza no solo ayudará a Europa a alcanzar sus objetivos climáticos y los objetivos del acuerdo verde, sino que también garantizará que la Unión siga siendo competitiva en sectores industriales clave como la automoción y la energía. Pero eso no es todo. Las materias primas proceden de diversos mercados mundiales y, aunque la industria minera en general está avanzando mucho en la mejora de las prácticas laborales, todavía hay problemas en algunas jurisdicciones. 

El cobalto es un ejemplo: se espera que la demanda de este metal se multiplique por cuatro de aquí a 2030, pero en la actualidad hasta el 30% de la extracción que se realiza en la RDC es a través de minas artesanales o de pequeña escala, en las que hay poco control sobre las normas medioambientales o de seguridad. Es poco probable que la situación cambie mucho, a no ser que haya presiones para hacerlo desde los niveles superiores de la cadena de suministro. Y las empresas manufactureras europeas, que están sujetas a algunas de las normas de seguridad y medioambientales más estrictas del mundo, podrían ser un catalizador. 

Por lo tanto, creemos que ERMA podría ser una fuerza importante para el bien dentro de la industria minera, ayudando a difundir la adopción de las mejores prácticas. Esto es algo con lo que ya estamos muy comprometidos. 

Aprovechando las colaboraciones anteriores

Y ya estamos colaborando con organismos como la Unión Europea y el Banco Europeo de Inversiones para mejorar la seguridad en los proyectos de infraestructuras. En lo que respecta específicamente a las materias primas, nuestra asociación con ERMA se suma a nuestra participación en el proyecto europeo AMICOS sobre el sistema de supervisión y control autónomo de las plantas mineras y el plan illuMINEation para avanzar en la reducción de riesgos y la resiliencia en las minas.

Formar parte de ERMA y contribuir a los objetivos europeos de sostenibilidad no es sólo un compromiso para construir una empresa respetuosa con el planeta, sino también una clara declaración de nuestra voluntad de impacto y de contribuir a un desarrollo humano más sostenible. En la práctica, esto significa que trabajaremos para contribuir a los objetivos europeos de Green Deal en todas nuestras áreas de actividad, no sólo en la minería, sino también en la construcción, el ferrocarril y otras.

A nivel interno, seguiremos dando prioridad al cumplimiento de las normas medioambientales y haremos todo lo posible para ayudar a construir un mundo mejor y más fuerte, ofreciendo soluciones que ayuden a crear operaciones de minería y construcción más sostenibles y resistentes. Hay mucho en juego para hacerlo bien.

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