Desafío

Las operaciones mineras tienden a producir grandes cantidades de relaves. En Quebec, al norte de Canadá, los operadores mineros deben garantizar la restauración de los sitios que contienen relaves, lo que puede llevar mucho tiempo. Y mientras esto sucede, los sitios deben ser monitorizados para asegurar que nada salga mal. Ese fue el caso de una gran empresa minera de zinc que adquirió dos antiguas instalaciones de almacenamiento de relaves como parte de la compra de activos de otra empresa.

Las instalaciones son remotas, una ubicada a una hora en coche del centro de población más cercano y la otra a unas tres veces más lejos. Y como pertenecen a minas que ya no están operativas, no hay empleados cerca para monitorizarlas. Dadas las crecientes preocupaciones y la creciente regulación en torno a la seguridad de las instalaciones de relaves, la empresa minera en cuestión estaba muy interesada en instalar sistemas de monitorización que pudieran rastrear la integridad de las infraestructuras con alta precisión durante todo el año.

Solución

La empresa minera contrató a un ingeniero consultor para evaluar los riesgos de las instalaciones de relaves, y el consejo del consultor fue monitorizar los sitios de forma remota. Esto llevó al consultor de monitorización de la empresa minera, GKM Consultants, a implementar un programa de monitorización geotécnica que integraba la instrumentación existente con nuevos sensores para rastrear la estabilidad física y química de los sitios.

Para la estabilidad física, GKM optó por instalar alrededor de 60 piezómetros de cuerda vibrante en ambos sitios, y seis inclinómetros Worldsensing para monitorizar las tensiones en un muro de contención afectado por el hielo del embalse.

También hay planes para desplegar Measurand ShapeArrays con nodos digitales en el futuro. Para medir fugas químicas, el proyecto emplea un pH-metro conectado a un nodo analógico Worldsensing.

«Fue una decisión obvia para nosotros porque estábamos familiarizados con las otras tecnologías y nada más podía hacerlo. Para este sitio, no hubo que pensarlo dos veces.»

John Lemieux, Eng., Gerente de Desarrollo de Negocios, GKM Consultants

Beneficios

Los bajos requisitos de energía del equipo de Worldsensing significan que los registradores de datos pueden operar en campo durante varios años sin baterías nuevas, lo que resulta en bajos costes de mantenimiento. Los costes se reducen aún más por la calidad del equipo, lo que resulta en pocas fallas.

Además, un alcance de radio de hasta 10 kilómetros significa que hay poca necesidad de repetidores y los datos pueden recogerse de todo un sitio utilizando un único gateway. Finalmente, los registradores de datos de Worldsensing pueden funcionar junto a una amplia gama de tipos de sensores y productos.

El equipo permite al operador minero demostrar que está cumpliendo con las estrictas regulaciones ambientales de Quebec, lo cual es un requisito previo para obtener seguros y financiación.

En el futuro, la empresa minera espera monitorizar la integridad de las cubiertas de sus instalaciones de relaves utilizando instrumentos agrícolas para medir el contenido de agua del suelo y el potencial de succión de la matriz del suelo. Esta es un área novedosa para la monitorización remota, pero que Worldsensing puede manejar.

Ventajas

• El registro automatizado de datos elimina la posibilidad de errores de transcripción manual y diferencias individuales en la lectura
• La operación durante todo el año permite tomar lecturas en momentos en que el acceso a los sitios sería difícil
• Las lecturas remotas reducen la necesidad de visitas al sitio e inversión en recursos humanos