El transporte ferroviario existe desde hace más de 200 años. Pero aún queda mucho por mejorar en términos de seguridad, eficiencia y sostenibilidad, según los expertos que intervinieron en un seminario web Tech Talk patrocinado por Worldsensing. Los equipos técnicos ferroviarios siguen buscando formas de vigilar y controlar el deslizamiento de terraplenes, los desprendimientos de rocas, la estabilidad de la infraestructura física y la convergencia de túneles.

Y los riesgos aumentan a causa del cambio climático, afirma Ángela Lluch, geóloga e ingeniera civil de Worldsensing. «Los meteorólogos nos han dicho que el cambio climático está provocando episodios más frecuentes de lluvias torrenciales», explica. «Esa cantidad adicional de agua está aumentando el riesgo de que se produzcan desprendimientos poco profundos en cortados y otros taludes naturales».

Al mismo tiempo, sin embargo, los avances tecnológicos ofrecen a los ingenieros geotécnicos nuevas formas de afrontar los retos. Según Lluch, las estaciones totales automatizadas siguen siendo una de las herramientas de control preferidas. Pero cuando es necesario cubrir grandes áreas, los operadores ferroviarios pueden optar por un enfoque de control híbrido que incluya diversos tipos de sensores. Por ejemplo, según Lluch, «una opción para conocer el estado de los taludes e incluso prevenir su rotura sería utilizar clinómetros«.

«Estos clinómetros pueden montarse en postes, enterrarse en el suelo o simplemente descansar sobre una estructura base de hormigón, por ejemplo».

Creciente uso de los clinómetros para el control de las vías férreas

Tim Clegg, Director Comercial de Geosense, señala que en el Reino Unido se ha producido «un gran impulso» para la supervisión de las pistas mediante clinómetros. «Sin embargo, también estamos viendo un requisito de supervisión mucho más redondeado, con estaciones totales e inclinómetros y otros sensores que van todos a un lugar central».

El drenaje inadecuado es un motivo frecuente de desplazamiento de taludes. A menudo, la mejor opción de control es utilizar estaciones totales, pero cuando no hay línea de visión directa a un gateway inalámbrico, los clinómetros son una alternativa eficaz. Otra herramienta para la supervisión de taludes es un clinómetro láser; el LaserTilt90, por ejemplo, es un medidor de distancia láser, inclinómetro y registrador de datos tres en uno que puede supervisar objetivos situados a una distancia de hasta 150 metros.

La tecnología de sensores inalámbricos también se está utilizando para vigilar la integridad de estructuras como muros de contención, o fallos emergentes como grietas en el suelo. Cuando las condiciones meteorológicas pueden estar contribuyendo a los desprendimientos de rocas, es posible vigilar los riesgos utilizando dispositivos como extensómetros de cable de tracción, medidores de grietas y termistores.

Una amplia gama de herramientas de vigilancia para el ferrocarril

Las herramientas disponibles para el sector ferroviario se extienden a los dispositivos de control del subsuelo, como los inclinómetros in situ. «Las cadenas de sensores digitales pueden conectarse a un registrador digital que funciona con baterías internas sin necesidad de una fuente de alimentación externa», comenta Lluch.

Además de vigilar la integridad de determinadas estructuras, los ingenieros ferroviarios pueden utilizar sensores para controlar parámetros ambientales como las precipitaciones, la temperatura y la velocidad y dirección del viento, que pueden contribuir a los riesgos operativos. Esta información puede rastrearse de forma sencilla y rentable mediante registradores de datos.

«Es interesante ver la amplia gama de sensores y tecnologías disponibles para obtener una visión global de lo que ocurre en una pista», declaró Matt Azzopardi, Director de Ventas de Worldsensing en el Reino Unido, que moderó el seminario web.

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