El transporte ferroviario lleva más de 200 años en funcionamiento. Sin embargo, según los expertos que participaron en un seminario web Tech Talk patrocinado por Worldsensing, aún hay mucho margen de mejora en materia de seguridad, eficiencia y sostenibilidad. Los equipos técnicos ferroviarios siguen buscando formas de supervisar y controlar los deslizamientos de terraplenes, las caídas de rocas, la estabilidad de la infraestructura física y la convergencia de los túneles.

«Y los riesgos están aumentando debido al cambio climático», afirmó Angela Lluch, geóloga e ingeniera civil de Worldsensing. «Los meteorólogos nos han informado de que el cambio climático está provocando episodios más frecuentes de lluvias torrenciales», dijo. «Esa cantidad adicional de agua está aumentando el riesgo de que se produzcan deslizamientos superficiales en los taludes y otras pendientes naturales».

Al mismo tiempo, sin embargo, los avances tecnológicos están proporcionando a los ingenieros geotécnicos nuevas formas de hacer frente a estos retos. Las estaciones totales automatizadas siguen siendo una de las herramientas de monitorización preferidas, según Lluch. Pero cuando es necesario cubrir grandes superficies, los operadores ferroviarios pueden optar por un enfoque de monitorización híbrido que incluya diversos tipos de sensores. Por ejemplo, según Lluch, «una opción para conocer el estado de los taludes e incluso prevenir deslizamientos sería utilizar clinómetros».

«Estos clinómetros pueden montarse en postes, enterrarse en el suelo o simplemente apoyarse sobre una estructura de base de hormigón, por ejemplo».

El creciente uso de clinómetros para la monitorización de vías férreas

«En el Reino Unido se ha producido un «gran impulso» para la monitorización de vías mediante clinómetros», señaló Tim Clegg, director comercial de Geosense. «Sin embargo, también estamos observando una necesidad de monitorización mucho más integral, en la que las estaciones totales, los clinómetros y otros sensores se integran en un único sistema centralizado».

Un drenaje inadecuado es una causa habitual de desplazamiento de taludes. A menudo, la mejor opción de monitorización es utilizar estaciones totales, pero cuando no hay línea de visión directa hacia una gateway inalámbrica, los clinómetros constituyen una alternativa eficaz. Otra herramienta para la monitorización de taludes es un clinómetro láser; el LaserTilt90, por ejemplo, es un medidor de distancia láser, clinómetro y registrador de datos tres en uno que puede monitorizar objetivos a una distancia de hasta 150 metros.

La tecnología de sensores inalámbricos también se utiliza para supervisar la integridad de estructuras como muros de contención o para detectar fallos incipientes, como grietas en el suelo. En los casos en que las condiciones meteorológicas puedan contribuir a la caída de rocas, es posible supervisar los riesgos mediante dispositivos como extensómetros de cable, medidores de grietas y termistores.

Una amplia gama de herramientas de monitorización para el sector ferroviario

Las herramientas de que dispone el sector ferroviario incluyen dispositivos de monitorización del subsuelo, como los inclinómetros fijos. «Se pueden conectar cadenas de sensores digitales a un registrador digital que funciona con baterías internas, sin necesidad de una fuente de alimentación externa», comentó Lluch.

Además de supervisar la integridad de estructuras concretas, los ingenieros ferroviarios pueden utilizar sensores para controlar parámetros ambientales como las precipitaciones, la temperatura y la velocidad y dirección del viento, factores que pueden influir en los riesgos operativos. Esta información se puede registrar de forma sencilla y rentable mediante registradores de datos.

«Es interesante ver la amplia gama de sensores y tecnologías que existen y que están disponibles para obtener una visión global de lo que ocurre en un circuito», afirmó Matt Azzopardi, director de ventas para el Reino Unido de Worldsensing, quien moderó el seminario web.

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