Las soluciones mineras inteligentes están en auge, pero no son ni mucho menos omnipresentes. Esto se debe a que sigue habiendo una serie de barreras a la adopción de las nuevas tecnologías y la digitalización en el sector minero. Por un lado, las minas son internamente competitivas y están compartimentadas, de modo que las minas gestionadas por la misma empresa compiten entre sí en materia de seguridad, productividad y otras medidas. La política interna y la falta de cooperación dentro de las empresas mineras dificultan la implantación de nuevas tecnologías, que requieren esfuerzos concertados de todos los departamentos para facilitar la integración y la innovación de los sistemas. Como cada mina es independiente y competitiva, también hay que convencer por separado a cada una de ellas de la necesidad de nuevas tecnologías.

La industria minera es muy tradicional, por lo que tiene aversión al riesgo; esto crea una barrera presupuestaria a la inversión en nuevas tecnologías sin un retorno de la inversión (ROI) garantizado.

Además, los operadores mineros suelen desconfiar de los servicios en la nube y las soluciones de IoT, ya que suelen tener una actitud muy protectora hacia sus datos. Esto se debe no solo a la desconfianza de todo el sector hacia las nuevas tecnologías, sino también a experiencias negativas en el pasado con grandes empresas «fiables» que, por ejemplo, han sufrido escándalos de piratería informática.

Estas barreras están haciendo que muchas minas sean cada vez menos competitivas y más costosas, mientras que otras que dan el paso empiezan a cosechar los beneficios de la digitalización. En este artículo, echaremos un rápido vistazo a cuáles son estos beneficios.

1. Reducir los costes operativos

La monitorización inalámbrica puede utilizarse para crear «minas inteligentes» con costes operativos mucho más bajos que sus predecesoras «analógicas». Las minas inteligentes son esencialmente aquellas cuyos activos clave están digitalizados mediante sensores integrados que transmiten datos a un sistema central a través de una red inalámbrica. De este modo, los operadores mineros pueden ahorrar dinero no sólo en mano de obra, pues ya no es necesario realizar lecturas manuales de datos in situ, sino también porque se suprimen los costosos cables y su mantenimiento. Las minas no sólo ahorran dinero eliminando estos costes innecesarios: los operadores que también utilizan una solución de Inteligencia Operativa (OI) como parte de su red inalámbrica son más capaces de predecir incidentes y mantener sus instalaciones de forma más coherente, lo que les ahorra mucho dinero al evitar incidentes que pueden detener por completo las operaciones durante semanas o meses. Así, las minas inteligentes tienen un mayor retorno de la inversión y son más competitivas que las minas tradicionales.

2. Automatizar más fácilmente las operaciones

Las minas inteligentes con tecnologías ya integradas pueden automatizar sus operaciones más fácilmente que las que se quedan atrás en la adopción tecnológica. Los operadores mineros pueden aprovechar su red inalámbrica de sensores incorporados, por ejemplo, instalando un software de automatización que les permita no sólo controlar a distancia los activos estáticos y móviles, sino también programar la interacción automatizada entre ambos. Los camiones automatizados son un gran ejemplo de ello, ya que se basan tanto en la red física de sensores como en el software programado y controlado a distancia para llevar a cabo de forma autónoma operaciones mineras que antes necesitaban una flota de conductores de camiones. Digitalizar una mina de una manera -por ejemplo, instalando una red inalámbrica de sensores para realizar lecturas a distancia- puede facilitar así una mayor digitalización de la mina, como la automatización de procesos mineros clave.

3. Mantener la seguridad de los trabajadores

La seguridad de la mano de obra es una cuestión importante para las minas, que suelen ser lugares de trabajo muy peligrosos para el ser humano. Cuando se rompen presas, por ejemplo, tanto los trabajadores como quienes viven en los alrededores de las minas pueden sufrir daños o incluso perder la vida. Los trabajadores que realizan lecturas manuales en zonas remotas y de difícil acceso corren un riesgo especial de sufrir daños. La automatización de los activos móviles, como los camiones, en las minas, y la posibilidad de realizar lecturas inalámbricas a distancia eliminan la necesidad de que haya personas en el lugar, lo que aumenta enormemente la seguridad de los trabajadores. El análisis predictivo y la información que ofrecen las soluciones de inteligencia artificial permiten también a los operadores mineros prever y prevenir mejor cualquier incidente peligroso, como la rotura de presas. El seguimiento de la mano de obra, que se realiza a través de dispositivos portátiles conectados de forma inalámbrica, también ayuda a los operadores a coordinar a sus trabajadores de forma más eficaz y, por ejemplo, advertirles de que no vayan a determinadas zonas del emplazamiento si se ha producido un incidente. De este modo, las minas inteligentes reducen enormemente las posibilidades de que se produzcan daños humanos en los procesos mineros a largo plazo, disminuyendo la tasa de incidentes mineros mediante el uso de las nuevas tecnologías como principal herramienta de predicción y mantenimiento.

4. Monitorización de activos operativos

Como ya se ha mencionado, la monitorización inalámbrica de la mina y el mantenimiento predictivo, facilitados por las soluciones OI y los sistemas de minería inteligente, permiten a los operadores mineros supervisar de forma remota y constante los activos operativos, como las presas, para asegurarse de que no sufren daños. La captura de datos digitales en tiempo real está sustituyendo gradualmente a las costosas lecturas manuales de datos operativos críticos como la presión de poros, cuyo nivel puede tener un efecto enorme en los activos en un espacio de tiempo muy corto. Si la presión de poros aumenta de repente, una presa puede romperse rápidamente. Con las lecturas manuales, la presión de poros sólo puede medirse de vez en cuando, lo que significa que un pico podría pasar desapercibido durante demasiado tiempo, ejerciendo una presión indebida sobre activos críticos como las presas. Sin embargo, con las lecturas digitales en tiempo real, los operadores pueden supervisar continuamente los niveles de presión de poros, lo que les proporciona nuevas capacidades para aplicar medidas que reduzcan estos niveles y, a su vez, proteger sus activos clave y, en consecuencia, a sus trabajadores de daños inminentes.

5. Garantizar el mantenimiento a largo plazo de los activos críticos

Muchos componentes de las minas inteligentes, como los sensores inalámbricos integrados y los rastreadores GPS, son fáciles de instalar y de mantener. Las unidades de registro para la 1 monitorización inalámbrica de minas, por ejemplo, generalmente se clasifican como de «ultra bajo consumo», lo que significa que sus baterías son equivalentes a una sola batería de coche (65Ah@12V) pero pueden proporcionar suficiente energía para más de 50 días de funcionamiento continuo. La larga duración de la batería de los sistemas de minería inteligente significa que rara vez necesitan atención. Estos componentes de minería digital, en particular los sensores geofísicos, también están diseñados para soportar las condiciones de trabajo físico a menudo extremas de las minas: necesitan poder hacer frente a entornos ambientales severos, geometrías de pozo variables y configuraciones de satélite, sin dañarse ni degradarse. Esto los hace duraderos y resistentes, lo que ahorra a los operadores mineros tiempo y dinero en el mantenimiento de los sistemas tecnológicos.

6. Garantizar la seguridad de los datos

Las empresas mineras generalmente son muy protectoras de sus datos; necesitan tener el control de esta información en caso de incidente o accidente. La digitalización de sus procesos mineros plantea riesgos 1 en términos de piratas informáticos que ingresan al sistema y controlan las operaciones de la mina. Sin embargo, las empresas mineras inteligentes, experimentadas y confiables generalmente se aseguran de que los datos de una mina estén bien protegidos y seguros. Una forma común de proteger los datos es mediante el empleo de sistemas de adquisición de datos on-premise, que ayudan a evitar una violación porque su red inalámbrica de sensores geofísicos se concentra en un área del sitio que se está monitoreando. En lugar de tener datos «flotando» en una nube ubicada en Internet, estos sistemas agregan y procesan sus datos en servidores in situ o cerca del sitio, que solo están conectados a la red. Esto significa tanto que los piratas informáticos no pueden acceder a la red como que los datos cruciales que los operadores necesitan para monitorear incidentes permanecen al alcance.