Hace casi 20 años, el ingeniero geólogo Stéphane-Éric Thivierge, cofundador y presidente de GEO-Instruments Canada (antes GKM Consultants), soñó con salvar la brecha entre la fabricación de dispositivos y las aplicaciones de ingeniería. Hoy en día, su empresa, que fue adquirida por Keller en 2022, es reconocida como líder en innovación en monitorización geotécnica.

Junto con sus socios cofundadores Martin Dupuis y Jean-Marie Bréhé, Thivierge ha impulsado el cambio en GEO-Instruments Canada (antes GKM Consultants) desde 2007. Antes incluso de que tuvieran tiempo de amueblar la oficina, GEO-Instruments Canada (antes GKM Consultants) ya había conseguido tres lucrativos contratos que consolidaron a la empresa como líder mundial en el diseño, la instalación y la puesta en marcha de sistemas de monitorización geotécnica.

Con sede en Canadá, pero con presencia en más de 20 países, entre sus proyectos más destacados se encuentra el central hidroeléctrica de Tsankov Kamak en Bulgaria y la presa de riego de Kesem en Etiopía, el línea de tren ligero y la central hidroeléctrica Sir Adam Beck túnel hidroeléctrico en Canadá. Thivierge, que ahora tiene 54 años, se licenció en ingeniería geológica por la Universidad Laval de Quebec en 1993 y comenzó su vida laboral como ingeniero en prácticas (EIT) en GIE, en Montreal, QC, y luego se trasladó a Calgary, AB, en 1997 para trabajar como ingeniero de proyectos en Tetra Tech. Posteriormente, trabajó para Roctest durante siete años antes de fundar GEO-Instruments Canada (antes GKM Consultants).

A lo largo de su carrera, Thivierge ha trabajado en proyectos relacionados con investigaciones medioambientales, rehabilitación de emplazamientos, evaluaciones geotécnicas, estabilización de terrenos y estudios geológicos e hidrogeológicos. Destaca por su dominio de las técnicas de perforación, los métodos de apuntalamiento y las operaciones de pilotaje y movimiento de tierras. Fuera del ámbito laboral, Thivierge ha sido juez de competiciones de esquí acrobático en baches para Ski Acro Québec, una organización local que promueve el esquí de estilo libre, durante más de 12 años.

¿Cuál es su trayectoria y cómo llegó a convertirse en una figura destacada de la ingeniería geotécnica?

Siempre me ha apasionado el trabajo en el ámbito medioambiental y geotécnico. Al principio de mi carrera, en Montreal, trabajé para empresas de ingeniería en diferentes ámbitos, utilizando diversas técnicas de ensayo in situ y no destructivas, así como en estudios geotécnicos para túneles y metros. En 1997, me trasladé a Calgary y participé en mi primer trabajo de instrumentación geotécnica, utilizando piezómetros de cuerda vibrante e inclinómetros. Los leía manualmente durante la excavación y la construcción de un hotel en Banff, Alberta.

Vi una vacante en el departamento de ventas de Roctest, un fabricante de instrumentación geotécnica, así que pasé del área técnica al desarrollo de negocio. Con el tiempo, me di cuenta de que existía una brecha entre el ámbito de la fabricación y el de las aplicaciones, y que había una necesidad de servicios de integración, instalación, puesta en marcha y monitorización.

En aquella época, entre 2000 y 2007, la palabra «nube» estaba en boca de todos, y vi la oportunidad de combinar la monitorización remota con diversas aplicaciones. Fue entonces cuando Martin Dupuis, Jean-Marie Bréhé y yo fundamos GKM Consultants, una empresa especializada en servicios de monitorización geotécnica.

Nos asociamos con líderes del sector manufacturero de todo el mundo y ayudamos a organizaciones, empresas de ingeniería, contratistas y propietarios a satisfacer sus necesidades de instrumentación y monitorización geotécnica. En aquella época, el «Internet de las cosas» ni siquiera existía. Éramos un pequeño grupo que utilizaba la tecnología para enviar datos a la nube, de modo que los propietarios, las empresas de ingeniería y los contratistas pudieran supervisar el comportamiento de sus obras en tiempo real, así como evaluar y mitigar los riesgos.

¿Qué significa el nombre GEO-Instruments Canada (antes GKM Consultants)?

Es curioso, pero nos encontramos en la Oficina de Registro Mercantil de Quebec sin saber muy bien cómo llamar a nuestra empresa. Dado que Geokon Incorporated, con sede en Montreal, era uno de nuestros principales socios, optamos por el nombre de GEO-Instruments Canada (antes GKM Consultants), y elegimos «Consultants» porque aportamos un valor añadido a los instrumentos mediante su mantenimiento.

Aunque Geokon fue uno de nuestros principales socios, siempre hemos mantenido nuestra independencia y hemos adoptado un enfoque imparcial. Siempre hemos prestado atención a las necesidades del cliente y hemos propuesto la mejor solución. No estábamos obligados a utilizar Geokon, y eso contribuyó a nuestro éxito. Al contar con un equipo multidisciplinar formado por físicos, ingenieros mecánicos, geólogos, ingenieros eléctricos y técnicos, podemos barajar diferentes aplicaciones y tecnologías dentro del grupo, lo que nos coloca en una posición idónea para asesorar a nuestros clientes.

Ahora somos una empresa asociada a Geo Instruments en Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania y Polonia. Somos, en esencia, la filial canadiense de Keller, líder mundial en soluciones geotécnicas.

¿Cuál fue el primer proyecto que dio a conocer a GEO-Instruments Canada (antes GKM Consultants)?

Tuvimos la suerte de conseguir tres proyectos cuando empezamos. Uno era de construcción de túneles, otro de minería y el tercero, una presa hidroeléctrica. La central eléctrica Sir Adam Beck , construido para Strabag, tenía 16 metros de diámetro y 10 kilómetros de longitud, y captaba el agua desde la parte superior de las cataratas del Niágara para llevar esa energía río abajo hasta una nueva central eléctrica.

En aquel momento, la propuesta consistía en instalar tres conjuntos de antenas dentro del túnel, pero un contrato de 50 000 dólares acabó costando 2 millones de dólares en dos años. Fue genial. Otro proyecto en el que seguimos participando es el de la mina Raglan, al norte de Quebec, en la zona de Nunavik, donde hay permafrost. La gente leía manualmente las cadenas de termistores, los piezómetros y los inclinómetros, y esto resultaba complicado durante el invierno porque nadie quería tomar mediciones manuales en condiciones tan adversas.

Instalamos sistemas de monitorización remota para permitir la realización de mediciones automáticas, y hoy en día seguimos prestando servicios y asistencia a esta empresa. El tercero es la presa de Tsankov Kamak, en Bulgaria. La licitación procedía de Geokon. Se trata de una presa de hormigón de doble curvatura y ganamos el contrato, por valor de 2,5 millones de dólares, en enero de 2008. Habíamos fundado la empresa apenas en septiembre de 2007.

Solo éramos tres, pero nos asociamos con empresas locales y les enseñamos a instalar y poner en marcha los equipos de medición mientras realizaban el hormigonado de la presa. Este proyecto nos dio a conocer a nivel mundial.

¿Cómo ha visto evolucionar a la empresa desde esos primeros proyectos?

Contamos con una estrategia de segmentación del mercado. Nuestro enfoque de penetración en el sector minero es muy diferente al de los sectores de las infraestructuras o la energía. Nuestras alianzas con líderes del sector manufacturero nos brindan la oportunidad de representarlos y presentar ofertas para estos proyectos.

¿Qué avances tecnológicos se están barajando actualmente?

Worldsensing y LoRa han supuesto sin duda alguna nuevas oportunidades para nuestra empresa. Tenemos una excelente colaboración con Worldsensing. La mayoría de los proyectos cuentan con grupos de instrumentos y lo que veo en el futuro es la capacidad de leer varios tipos de sensores dentro de un nodo. Eso sería fantástico, y ahí es donde creo que la tecnología de Worldsensing puede aportar muchas ventajas en comparación con otras plataformas. Se trata de mejorar las capacidades de integración de la suite de productos.

¿Qué te parece echar la vista atrás y ver los logros que ha conseguido hasta ahora GEO-Instruments Canada (antes GKM Consultants)?

Me siento muy orgulloso de la riqueza que ha generado GEO-Instruments Canada (antes GKM Consultants), incluida la creación de puestos de trabajo para numerosos ingenieros. Actualmente contamos con 50 empleados y profesionales en la empresa. Además, me siento orgulloso de los conocimientos y la experiencia que hemos exportado a más de 20 países de todo el mundo.