En la segunda entrega de una nueva serie de entrevistas con algunas de las figuras más destacadas del mundo en el ámbito de la monitorización de túneles, hablamos con Dots Oyenuga, fundador y propietario de Analysis & Solutions Consultants, empresa especializada en la monitorización de túneles.

La pasión de Dots Oyenuga por la ingeniería tiene su origen en un viaje en tren por Francia. Mientras viajaba en el TGV de alta velocidad, le llamó la atención la capacidad del tren para avanzar por las vías con tanta suavidad que ni siquiera se derramaba una gota de una taza llena. Ese día marcó el inicio de su trayectoria hasta convertirse en uno de los principales especialistas en ingeniería de metro del mundo.

Tras cursar un máster en la Universidad George Washington de Estados Unidos, obtuvo un doctorado en ingeniería geotécnica por el Instituto Nacional Politécnico de Lorena, en Francia. En la década de 1980, centró su investigación doctoral en los cimientos profundos y en la relación entre los pilotes de acero y la arena. Oyenuga fundó Analysis & Solutions Consultants (ASC) en 2001.

Desde entonces, esta empresa de consultoría de diseño y construcción con sede en California ha prestado soporte de supervisión de túneles para todo tipo de proyectos de excavación de túneles, con especial atención a las infraestructuras y el transporte. En la actualidad, ASC presta servicios de monitorización de túneles en tres enormes proyectos de túneles urbanos, con un presupuesto total de más de 3.800 millones de dólares, en la ampliación de la Línea Púrpura del Metro de Los Ángeles hacia Beverly Hills.

Oyenuga afirma que haber conseguido esos tres contratos consecutivos es uno de los logros de los que se siente más orgulloso. Pero no todo ha sido un camino de rosas. Cuando Oyenuga, nacido en Nigeria, se incorporó al sector hace 40 años, los ingenieros eran en su mayoría hombres blancos. Incluso hoy en día, los datos de la Fundación Nacional para la Ciencia muestran que solo el 4,3 % de los ingenieros se identifican como negros. Como resultado, Oyenuga ha tenido que superar los prejuicios a los que se enfrentan muchas personas de color en el sector.

Tuvimos el honor de hablar con él sobre su dilatada y exitosa carrera, profundizar en su experiencia pionera en la Monitorización de construcción de túneles y conocer de primera mano algunos de los retos que plantea la construcción de túneles.

¿Qué te llevó a especializarte en la monitorización de túneles y adónde te ha llevado ese camino?

Dots Oyenuga: Viví en Francia durante cinco años. La primera vez que viajé en el TGV, el tren de alta velocidad francés, me quedé impresionado porque tenía un vaso lleno de agua en la mesita y no se derramó, a pesar de que el tren circulaba a casi 320 km/h. Me pareció una gran hazaña de ingeniería, al igual que los túneles y sistemas de metro franceses que también pude conocer.

Desde entonces, me ha encantado trabajar en la construcción de túneles. He participado en cerca de 20 proyectos de construcción de túneles, entre los que se incluyen, en el Área de la Bahía, las ampliaciones de la autopista Dublin-Pleasanton y el proyecto de refuerzo sísmico del túnel Transbay. También trabajé en los túneles de la H-3 en Hawái. Redacté las directrices de diseño de túneles de carretera para la Administración Federal de Carreteras, que ahora se utilizan en todo el mundo para el diseño de túneles y que también comercializa el Departamento de Comercio de EE. UU.

Decidí dedicarme a la instrumentación estructural y geotécnica porque el sector del diseño de ingeniería estaba acaparado por las grandes empresas. Solo quedaban las migajas. La instrumentación era prácticamente un territorio inexplorado, así que me lancé a esa aventura y fundé mi empresa hace unos veinte años. Nos especializamos en la monitorización estructural y geotécnica de la construcción de túneles, proporcionando todas las herramientas necesarias.

Somos los primeros en Estados Unidos en utilizar un sistema integrado y automatizado de adquisición de datos inalámbricos para supervisar proyectos de construcción de túneles urbanos. Hemos prescindido por completo de los sistemas tradicionales. Todo está automatizado, todo es inalámbrico. Y hemos obtenido muy buenos resultados con ello. Actualmente estamos supervisando en tiempo real la construcción de 16 kilómetros de túnel en Los Ángeles. Contamos con cerca de 10 000 sensores que mantenemos para esa tarea. Es probable que esa cifra aumente hasta unos 17 000. Eso supone una gran cantidad de datos que supervisar.

Además, estamos realizando inspecciones críticas en unos 700 edificios, así como la supervisión y el control en tiempo real del ruido y las vibraciones de la obra. Es una tarea considerable y nos sentimos muy afortunados de encontrarnos en esta situación.

¿Cuáles son los principales retos a los que se enfrenta actualmente en los proyectos de Monitorización de construcción de túneles?

Depende de los métodos de ejecución que se utilicen. En los proyectos de «diseño-licitación-construcción», en los que los documentos del proyecto se sacan a licitación —a diferencia de cuando la licitación se convoca en una fase temprana del diseño—, el contratista es responsable de ultimar el diseño y de llevar a cabo la construcción del proyecto. Además, podría darse un caso de diseño y construcción progresivos, en el que el propietario del proyecto colabora con el contratista y ambos elaboran conjuntamente los documentos finales. A continuación, el contratista se encargará de la construcción.

En ese escenario, todo está fijado y no se permite ningún cambio. El contratista participa en el proceso de diseño desde el principio. También existe la situación en la que el entorno subterráneo puede ser objeto de un contrato independiente del del túnel. A veces tenemos que interactuar con muchas partes interesadas potenciales, entre ellas el ayuntamiento, la provincia, propietarios de inmuebles comerciales y propietarios de viviendas.

Dado que interactuamos con todas estas partes interesadas, en la mayoría de los casos preferimos utilizar tecnología inalámbrica. Integramos sistemas automatizados de adquisición de datos en el sistema inalámbrico. La instalación de monitores y la supervisión de la excavación del túnel deben realizarse con las mínimas molestias posibles. Por ello, preferimos utilizar sistemas inalámbricos para evitar tener que tender una gran cantidad de cables que perturbarían el tráfico.

¿Cuáles han sido las ventajas de incorporar las tecnologías inalámbricas a la Monitorización de construcción de túneles?

La principal ventaja es prescindir del cableado en la medida de lo posible. En algunos casos, seguimos utilizando cables, pero es algo mínimo, por lo que no tenemos que levantar el asfalto, interrumpir el flujo del tráfico ni obstaculizar el paso de los peatones. Ha sido muy útil desde ese punto de vista, pero creo que el sector tarda en adoptar la tecnología. Otros sectores han adoptado tecnologías como la automatización, pero el nuestro sigue rezagado en este sentido.

Creo que eso se debe principalmente al carácter litigioso de la contratación y del sector en Estados Unidos.

¿Qué tendencias observa en el ámbito de las tecnologías de Monitorización de construcción de túneles mediante sistemas inalámbricos?

En este momento, nos centramos en el nivel micro, en el sentido de que contamos con todos estos pequeños sensores y los supervisamos mediante registradores de datos. Pero creo que la recopilación automatizada de datos irá en aumento. Así, podríamos tener menos sensores y hacer que se desplacen de un punto a otro para recopilar datos de esa manera. Creo que otro cambio es el uso del nivel macro en lugar del nivel micro.

Existe una tecnología denominada InSAR [radar interferométrico de apertura sintética] que nos permite utilizar satélites para identificar tendencias y patrones de asentamiento preexistentes antes de la construcción. Durante la construcción, podemos realizar mediciones a gran escala y, a continuación, centrarnos en las zonas más problemáticas y tomar mediciones más detalladas a partir de los sistemas existentes. Creo que probablemente ese sea el camino que vamos a seguir con esto.

Se podrían disponer de mapas de asentamiento mucho antes de que empecemos a plantearnos la construcción en esas zonas. Cualquier persona relacionada con la construcción podría consultar datos históricos y utilizar esas tendencias para trazar los movimientos.

¿Qué proyecto de Monitorización de construcción de un túnel te ha impresionado más a lo largo de todos tus años en el sector, y por qué?

Creo que probablemente serán los proyectos que tenemos en Los Ángeles. Se trata de proyectos realmente emblemáticos. Estamos construyendo una red de metro hasta Beverly Hills y otras infraestructuras clave, y hemos pasado por debajo de la autopista 405, donde hemos llevado a cabo una excavación continua. Hemos aplicado muchas tecnologías para ello. Estamos llevando a cabo un seguimiento sin reflectores, en el que no colocamos prismas de referencia en las estructuras, sino que, en su lugar, realizamos el seguimiento de forma remota.

Estamos ampliando los límites y desarrollando nuevas aplicaciones para las tecnologías; ha sido muy divertido y nos ha dado un gran impulso de confianza. Creo que, en última instancia, queremos convertirnos en la mejor empresa de instrumentación de Estados Unidos para la construcción de túneles. Y creo que vamos por buen camino.

Resumen

Dots Oyenuga, un hombre del Renacimiento, es la prueba viviente del valor de la diversidad en la ingeniería geotécnica y la instrumentación. Gracias al uso de tecnologías de monitorización remota inalámbrica, su experiencia y sus conocimientos contribuyen a garantizar el buen desarrollo de algunos de los proyectos de subsuelo más importantes de Norteamérica.