¿Es "The Boring Company" de Elon Musk el futuro de los túneles o sólo una moda?

La empresa de Elon Musk, The Boring Co., está en todas las noticias como la próxima gran tecnología para ciudades inteligentes, ofreciendo transformar la cara del transporte urbano, simplemente, colocándolo todo bajo tierra. La serie de redes de túneles superpuestos propuesta por Musk, que te transportarán a través de la ciudad, el país y el continente en plataformas "skate" o a través de su nuevo sistema de transporte eléctrico 'Hyperloop', puede parecer una especie de fantasía de ciencia ficción. Pero The Boring Co. ya está llegando a acuerdos con ciudades reales. En mayo de 2018, Musk anunció una asociación con el metro de Los Ángeles para su red de túneles. El Ayuntamiento de Los Ángeles incluso ha respaldado eximirla de una revisión de impacto ambiental para ayudar a acelerar el inicio de la perforación del túnel de prueba de 3,5 kilómetros bajo el lado oeste de la ciudad. A continuación, la empresa busca la aprobación para excavar un túnel de "prueba de concepto" de 6, 5 millas bajo Los Ángeles, donde se probarán las pruebas de verificación de todos los sistemas y equipos necesarios para los sistemas de transporte, así como los procesos de construcción del túnel.

The Boring Co. también está en conversaciones con el gobierno estadounidense y otros ayuntamientos sobre posibles proyectos en Chicago y una ruta que algún día podría conectar Nueva York y Washington. Una vez construidos, los túneles actuarán como carreteras subterráneas por las que plataformas autónomas de "patines" eléctricos bajados por ascensores desde la calle circularán a una velocidad de 120 millas por hora o más, transportando coches o "cápsulas de tránsito de pasajeros". Los túneles de larga distancia que conecten ciudades utilizarán trenes tubulares Hyperloop, que viajarán a velocidades superiores a 600 mph.

Una tuneladora (TBM) también conocida como topo (foto cortesía de The Boring Company)

¿Una revolución en el transporte y la construcción de túneles?

Los túneles subterráneos de Musk, combinados con la opción de transporte que propone, tienen un gran potencial para hacer frente a lo que él denomina "tráfico destructor de almas". Supuestamente sacarán los coches de las calles sin cambiar el paisaje urbano sobre el suelo, reduciendo la congestión y la contaminación atmosférica. La innovación y la drástica reducción de costes de las tuneladoras facilitadas por The Boring Co. también revolucionarán posiblemente la construcción de túneles tal y como la conocemos, ya que permitirán construir túneles para sistemas de tránsito rápido de gran volumen de forma mucho más fácil y, lo que es más importante, rápida. Aunque la tecnología aún no está a punto, podría estarlo en unos años: la prueba de concepto de Los Ángeles podría demostrar su potencial. Sin embargo, sigue habiendo dudas no sólo sobre si la idea de Musk es posible o segura, sino, lo que es quizá más importante, sobre si la gente realmente la quiere.

Costes elevados

La primera cuestión es que es increíblemente caro. El desarrollo de la tecnología no será barato - The Boring Co. ha recaudado casi 113 millones de dólares, de los cuales 100 millones más o menos proceden de Musk - para poner en marcha sus proyectos. Y luego está la cuestión de quién pagará estos proyectos de "transporte público": ¿el propio público o The Boring Co.? Con los actuales recortes en la financiación de los gobiernos locales en Estados Unidos y más allá, muchas autoridades locales tendrán dificultades para encontrar los fondos para invertir en lo que muchos consideran un proyecto de vanidad. Además, ¿cuánto costará el uso de estos túneles? Musk afirma que serán asequibles, pero esto no está en absoluto garantizado dada la inversión inicial necesaria.

Retos de ingeniería

También existen importantes retos de ingeniería. El concepto de "ascensores de coches" sobre "patines" conlleva muchos retos de ingeniería, como la fiabilidad y la seguridad del ascensor, los tiempos de carga y descarga y el número de zonas dedicadas en una ciudad que se necesitarían para hacer esto a escala. Por ejemplo, The Boring Co. no ha abordado hasta ahora la mecánica de los puntos de entrada y salida a nivel de superficie por encima del túnel. Las rampas que proponen podrían provocar atascos con mucha facilidad, y ¿qué pasa con los problemas de salud y seguridad que supone tener agujeros abiertos en medio de la carretera?

Cuestiones de seguridad

Las cuestiones de seguridad son algo que parece destacarse más con las ideas de The Boring Co. Musk afirma que puede construir túneles orientados al transporte de forma más rápida y barata que la tecnología actual, pero esto se debe principalmente a que sus máquinas los perforarán a la mitad del diámetro de los túneles de metro actuales. Esto conlleva enormes riesgos de seguridad: la normativa estipula que los túneles deben tener un diámetro mínimo de 21,5 pies para dejar espacio suficiente (3 metros) para que las personas puedan escapar del vehículo en caso de emergencia. Musk no ha explicado cómo se asegurará de que sus túneles, mucho más pequeños, se ajusten a las normas de seguridad y no pongan en peligro la vida de las personas.

Nadar río arriba

The Boring Co. propuso originalmente túneles para vehículos personales y Musk, residente en Los Ángeles y fundador de una empresa de vehículos privados, Tesla, parece seguir teniendo una visión orientada a los vehículos privados. Sin embargo, la mayoría de las políticas de planificación urbana están cambiando para acabar con el uso del vehículo privado y fomentar un mayor uso del transporte público y un estilo de vida más al aire libre: ahora se acepta de forma generalizada que cuanta más capacidad de coches se tenga, más congestión habrá. Aunque Musk cambió recientemente su plan y ahora especifica que The Boring Co. se centrará en ofrecer un servicio de tránsito a los peatones y ciclistas, esto requiere el tipo de vehículos masivos que actualmente no serían seguros en sus túneles.

Falta de compromiso o consenso de la comunidad

Quizá el problema más acuciante de la propuesta de Musk es que hasta ahora no hay pruebas de que la gente quiera estos túneles. La mayoría de los estudios sociológicos concluyen que a la gente le gusta vivir en ciudades en las que puede acceder fácilmente a los servicios a pie o en bicicleta, en las que los servicios de transporte público son puntuales, completos y están bien atendidos, y en las que el tráfico y la contaminación del aire son mínimos. Aunque los sistemas de metro son parte integrante de muchas grandes ciudades del mundo, ¿quién dice que a la gente le gustaría viajar regularmente por la ciudad a través de túneles diminutos e ineludibles en cápsulas individuales o multipersonales? Esta pregunta nos lleva a la conclusión de que Musk no pretende seguir un modelo de investigación y diseño inclusivo y centrado en el usuario, cada vez más visto como la única forma de crear productos físicos o políticas urbanas que sean realmente relevantes para las personas que viven en las ciudades.

Su idea parte de la base de que hay que ensayar una solución a la congestión -y que apacigüe el deseo de los vehículos privados- sin tomarse realmente el tiempo de preguntar a todos los habitantes de una ciudad qué les gustaría. También parece pasar por alto las tendencias dominantes que surgen de los estudios urbanos, el transporte y la investigación sociológica/antropológica.

Su nueva propuesta de transporte tampoco tiene en cuenta las preocupaciones y deseos individuales de los distintos grupos sociales, especialmente los marginados o vulnerables. Por ejemplo, las mujeres pueden no sentirse cómodas al estar confinadas en un vehículo autónomo -ya sea subterráneo o subterráneo- controlado por un ordenador central o incluso potencialmente por un operador masculino. A las personas de bajo nivel socioeconómico puede preocuparles el poder permitirse esta opción de transporte, o la ubicación de las estaciones, ya que los barrios más desfavorecidos suelen estar desatendidos en lo que respecta al desarrollo del transporte.

Conclusión: potencial real, pero todavía hay muchos problemas

The Boring Company tiene un claro potencial para revolucionar la construcción de túneles, pero parece estar más centrada en cambiar el transporte urbano que la industria de la construcción de túneles, entre otras cosas porque el menor diámetro de sus túneles puede no ser viable en todas las situaciones. La empresa tampoco ha abordado cuestiones importantes como la forma de innovar instrumentación y monitorización de túnelesy se ha centrado más en el desarrollo de vehículos transformadores que en la construcción de túneles.

Hay que desarrollar e investigar mucho más antes de decidir si estos túneles urbanos subterráneos son siquiera deseables, y mucho menos viables. Hay una necesidad urgente de incluir a los residentes locales en el desarrollo de la idea para evaluar si es relevante y beneficiosa para las comunidades urbanas actuales y futuras. De hecho, cada vez se reconoce más que la planificación de las ciudades inteligentes debe estar centrada en las personas desde el principio, implicando a las comunidades en la cocreación de los lugares en los que viven, en lugar de limitarse a la "consulta", que se basa en presentar las ideas a la gente una vez que se han formulado. Musk parece insistir en seguir el viejo modelo consultivo. Propone un nuevo concepto tecnológico que cambiará las comunidades de forma significativa y espera que los gobiernos -y, en última instancia, las comunidades que gobiernan- se limiten a aceptar un producto acabado. En este sentido, la viabilidad del concepto de The Boring Co. no es tan relevante al final: lo realmente importante es cuestionar su capacidad para mejorar realmente la vida de quienes viven en Los Ángeles -y más allá- en el futuro.

Construcción